Conquistar o espaço foi provavelmente o feito tecnológico mais importante do século XX. Ele exigiu a construção de foguetes propulsores de poder imenso, controlados por sistemas de direção incrivelmente precisos. Desde que a URSS lançou o Sputnik - o primeiro satélite no espaço -, em 1957, milhares de missões espaciais foram lançadas por foguetes.
Diferentemente da maioria dos motores, que fazem combustão com o oxigênio da atmosfera, os dos foguetes trabalham no vácuo, e precisam levar o seu próprio oxigênio. Os foguetes têm motores de reação - os gases quentes e em expansão produzidos pela combustão líquida ou sólida são expulsos do motor por uma força de ação e produzem uma força de reação idêntica. Os veículos atingem velocidades de cerca de 29 mil km/h, até chegar a uma órbita de baixa altitude, e de cerca de 40 mil km/h, para deixar o campo gravitacional da Terra. A imensa força é conseguida pela combustão de toneladas de combustível.
Desde 1957, os foguetes Atlas lançaram cerca de 100 missões espaciais sem astronautas, incluindo viagens à Lua. As missões Pioneer voaram perto de Júpiter e Vênus, e a Voyager conseguiu pousar em Marte.
O foguete Atlas IIAS
O foguete Atlas IIAS carregou 14 missões espaciais bem-sucedidas entre dezembro de 1993 e abril de 1999. Com mais de 45 metros de altura, ele é composto de três níveis: O Atlas, o Centaur e o de carga. O Atlas lança o foguete ao espaço e é abastecido por motores de combustível líquido e quatro foguetes auxiliares de combustível sólido. Este nível então é abandonado, e o nível de carga entra em órbita pelo nível Centaur.
Lançando um satélite
O foguete Atlas que lança satélites no espaço é feito de níveis separados. Uma vez que o combustível de um nível é queimado, ele é descartado, reduzindo o peso do veículo e a quantidade de combustível que precisa ser carregada para as etapas seguintes. O nível Atlas manda o veículo para fora da órbita da Terra. O Centaur manobra o de carga até a órbita correta.
Fonte: (Scientific American 2000)
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